José Furtado nasceu em Alcobaça em 1953, é professor universitário e fotógrafo. Foi presidente do Instituto Português do Livro e da Leitura, vice-presidente do Conselho Consultivo da Fundação Luso-Brasileira para o Desenvolvimento do Mundo de Língua Portuguesa e membro da Comissão Nacional da Língua Portuguesa e da Comissão Nacional para as Comemorações dos Descobrimentos Portugueses.

Desde 1992 exerce as funções de Diretor da Biblioteca de Arte da Fundação Calouste Gulbenkian, sendo, desde 1984, membro do Conselho Consultivo do Centro Português de Fotografia e do Conselho Superior de Bibliotecas.