Após as guerras intestinas com Maria de Lurdes Rodrigues, os professores esperam que Isabel Alçada ponha em prática políticas educativas diferentes das da sua antecessora. A co-autora da colecção juvenil “Uma Aventura” e ex-dirigente sindical iniciou a sua vida profissional no Centro de Formação e Orientação Profissional – Psicoforma e acabaria, mais tarde, por ingressar nos quadros do Ministério da Educação, tendo participado na Reforma do Ensino Secundário em 1975/76. No ano seguinte decidiu seguir a carreira como professora do 2.º ciclo de Português e História.

Entre 1981 e 1983 fez parte da Direcção do Sindicato de Professores da Grande Lisboa, afecto à Federação Nacional dos Professores (FENPROF). Em 1982/83, fez um mestrado em Ciências da Educação nos Estados Unidos, na Universidade de Boston, e em 1987 a preparação do doutoramento em Ciências da Educação na Universidade de Liège (França). A partir de 1985 passou a integrar o quadro de professores da Escola Superior de Educação de Lisboa. Como escritora de livros infanto-juvenis estreou-se em 1982, em parceria com Ana Maria Magalhães, com a colecção Uma Aventura, que conta hoje com mais de 50 volumes, e depois Viagens no Tempo. No ano lectivo 1995/1996 foi nomeada pelo Ministério da Educação coordenadora do grupo de trabalho responsável pela concepção da rede de bibliotecas escolares, e no ano seguinte foi nomeada para coordenar a equipa encarregada de estudar as problemáticas relacionadas com o livro escolar. Em Janeiro de 2001 assumiu o cargo de administradora da Fundação de Serralves, em regime de voluntariado, e em 2006 foi designada comissária do Plano Nacional de Leitura (PNL), uma iniciativa dos ministérios da Educação, da Cultura e dos Assuntos Parlamentares.